O autismo é uma desordem a nível do desenvolvimento das competências sociais e comunicativas. Neste sentido, os alunos que sofrem desta desordem apresentam dificuldades no relacionamento com os seus pares, bem como um défice na curiosidade e imaginação, parecendo, não raras vezes, desinteressados e alheados.
O autismo revela diferentes graus de severidade. Os alunos com autismo podem mostrar-se conhecedores e até exímios numa área específica de saber, como matemática ou astronomia, no entanto é importante ressalvar que se trata de uma situação rara.
O autismo é, por norma, diagnosticado numa fase precoce da vida do aluno, nomeadamente quando este frequenta o ensino pré-escolar. Os alunos autistas revelam algumas debilidades em três grandes áreas, sendo que o nível depende de cada aluno. Assim, podem apresentar dificuldades a nível da interacção social, da comunicação social ou da imaginação.
Há vários sintomas característicos do autismo que podem manifestar-se individual ou simultaneamente nos alunos, a saber:
- Dificuldade na compreensão e utilização da linguagem;
- Repetição e restrição das frases usadas;
- Utilização de um discurso afectado;
- Obsessão em relação a determinado tema, brincadeira e objectos estranhos;
- Reprodução do discurso do interlocutor;
- Construção do significado a partir da situação vivenciada e não do discurso;
- Utilização da fluência verbal como disfarce para as dificuldades de compreensão;
- Exibição de comportamentos bizarros e tiques,
- Utilização deficiente do contacto visual;
- Incapacidade de explicação para determinadas acções;
- Ocorrência de comportamentos sociais incorrectos;
- Dificuldades demonstradas no estabelecimento e manutenção de relações sociais, preferindo evitar situações em que tal seja necessário;
- Demonstração de apatia perante crianças feridas ou transtornadas, ignorando as suas necessidades;
- Falta de imaginação em situações de brincadeira;
- Falta de percepção do perigo, nomeadamente perante situações que envolvam fogo ou águas profundas;
- Aversão à mudança;
- Resposta invulgar a estímulos sensoriais;
- Preferência por actividades que impliquem procedimentos mecânicos.